La priorité va aux protections collectives, comme les garde-corps, avant les protections individuelles comme le harnais. Ce n'est qu'à défaut de collectif qu'on recourt à l'individuel.
Les articles R. 4323-58 et suivants du Code du travail posent le principe de priorité des protections collectives sur les protections individuelles pour tout travail en hauteur. Le garde-corps ou tout dispositif collectif équivalent doit être privilégié ; le harnais n'intervient qu'en complément ou lorsque le collectif est techniquement impossible. L'absence de protection expose à des sanctions immédiates.
Un couvreur intervient sur une toiture : plutôt que d'équiper d'emblée ses compagnons de harnais, il installe d'abord des garde-corps périphériques, conformes à la priorité donnée aux protections collectives.